A palavra “baú” recebe acento gráfico porque forma um hiato entre as vogais a e u, e o u está isolado na sílaba seguinte, sendo tônico e precedido de vogal diferente. Em termos fonéticos, o hiato ocorre quando duas vogais aparecem juntas na escrita, mas pertencem a sílabas distintas na pronúncia, o que se observa em ba-ú.
A regra geral da acentuação dos hiatos determina que se deve acentuar o i ou o u quando estes formam sílaba sozinhos ou acompanhados de s, e vêm depois de uma vogal diferente, sem estarem seguidos de “nh”. Assim, palavras como baú, saí, tuiú e Piauí obedecem à mesma norma. O acento gráfico, portanto, serve para indicar que o u deve ser pronunciado separadamente, evitando que se forme um ditongo (bau), o que alteraria a sonoridade e a estrutura silábica da palavra.
